我们坚持 “自由软件'' 的定义是为了明确地说明一个软件需要具备什么特征才可以被认为是自由软件。
“自由软件”所涉及的问题是自由（liberty）而不是价格（price）。要理解这个概念，你应该想到“自由演讲（free speech）”中的“free”，而不是“免费啤酒（free beer）”中的“free” （译注：英语自由软件一词中的free在英语中有两意，一是哲学、社会、政治和人生意义上的“自由”（liberty），一是商业上与价格有关的“免费”；如自由讲演和免费啤酒都用的是free，但意思不同。这里所强调的是反对将“自由软件”理解为“免费软件”）
自由软件是指使用者拥有运行，复制，分发，研究，修改，改进软件的自由。 更准确地说，对于软件的使用者，自由软件意味着以下四种自由：
· 无论出于什么目的而运行软件的自由。（自由0）。
· 研究软件是如何工作，以使软件适应你的需求的自由（自由1），这一自由的前提是获得程序源代码。
· 为了帮助你认识的人而分发软件的自由（自由2）。
· 为了使公众受益，修订软件并发布你的修订的自由（自由3），这一自由的前提是获得程序源代码。
如果软件的使用者拥有以上这些自由，该软件就是自由软件。对这样的软件，你可以自由地发送拷贝给 任何地方的任何人 ，无论你是作了修改或是维持原样， 是免费或是酌收一点发送费。可以自由地做这些事意味着你无须请求许可，或者为许可支付费用。
你还有这样的自由 - 在你个人的工作或娱乐中，修改并使用修改后的软件的自由，无需和任何人提到这些修改。如果你一定要公开发布你所做的修改，你也不需要以任何方式向任何人通报。
使用一个软件的自由是指无论为了完成什么样的工作， 任何人或组织在任何计算机系统中使用这个软件的自由，也不需要因此向软件的作者或任何特定的团体通报。
软件再发布的自由必须包括：软件的修订前后的二进制/可执行代码和程序源代码。如果无法生成二进制或可执行代码（由于某些程序语言不支持二进制或可执行代码）， 只发布源代码也是可以的，但是一旦你找到或开发了生成可执行代码的方法，你有发布这些代码的自由。
因为修订软件的前提获得源代码，所以为了实现修订软件并发布修订版本的自由， 公开源代码是自由软件的必要条件。
为了真正实现以上自由，只要你没有作错什么，自由必须是不可撤消的。 如果不是因为你的原因，软件的开发者拥有撤消软件使用许可的权利，这个软件就不是自由软件。
当然，如果不与自由软件的定义冲突，其他发布自由软件的方法也是可以被接受的。 例如：左版 规则，它是指：再发布软件时不能限制或剥夺其他人享有的自由软件所规定的自由。这个规则和自由软件的定义不冲突，而且还保护了这些自由。
你可能已经通过付费或免费的方式获得了 GNU 软件。不论你如何得到的这些拷贝，你都拥有复制或修改 GNU 软件的自由。甚至是 销售拷贝 的自由。
“自由软件'' 并不意味着 “非商业的'' 。一个自由软件必须是可用于商业使用，商业开发和商业发布。商业开发的自由软件已经屡见不鲜，这种自由商业软件非常重要。
如果没有妨碍你发布修订版的自由，关于如何包装修订版软件的规则也是可以被接受的。同样， 那种 “若你以此方式使软件被获得，则你必须以另一种方式使其亦被获得'' 的规则，也是能够接受的（注意：这种规则仍把是否发布该软件的选择权留给你）。 软件的使用许可中有如下要求也是可以被接受的：如果你发布了修订版且先前的开发者向你索取拷贝，你必须向他提供一份。
在 GNU 工程中，我们用 “左版'' 为每个人合法地保护这些自由。但是也存在 非-左版 自由软件 。 我们有充分的理由相信 使用 左版 更好 ， 但如果你的程序是 非-左版 的自由软件，我们仍然可以接受它。
关于 “自由软件'' , “左版 软件'' 以及其他类型的软件之间的相互关系， 请参阅自由软件分类
当谈及自由软件时，最好避免使用像 “赠送''、“免费''之类的术语，因为此类术语暗示的是价格问题，而不是自由问题。一些被普遍使用的词汇，如 “盗版'' ，其中包含的观点，我们希望你不要认可。请参阅 需要避免的词意混淆的词汇和短语 。 我们在这篇文章中对一些会造成混淆的词汇和短语进行了分析。我们还有一份多语种 “自由软件''译文列表 。
最后，在理解自由软件的定义中陈述的标准时要格外谨慎。 要通过一个软件的使用许可来判断它是否为自由软件，我们要参照这些标准判断，它是否在精确的词意和本质上都符合自由软件的标准。如果一个软件许可中包含了不合理的限制， 我们不认为它是自由软件，即使标准里没有提到此类问题。 有时候在我们决定一个软件许可中的条件是否可以被接受时，某个条件引出了值得深思的新问题，甚至要和律师讨论。当我们对新问题得出结论后，我们通常会更新自由软件的标准， 以说明为什么某些软件的使用许可是或不是自由软件的使用许可。
如果你对什么样的软件许可适合成为一个自由软件感兴趣，参阅我们的 软件许可列表 。 如果你 关心的软件许可没有列出，可以向我们查询： <licensing@gnu.org> 。
其他组织已经开始使用 “开放源码''这个术语，这和 “自由软件'' 有些相似（但不等同）。我们更倾向于 “自由软件'' 这个术语，因为你已经知道它的是指 “自由'' 而不是 “价格'' 。 自由软件的宗旨是自由。
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翻译：李 极光
校审：杨 抒鹰
GNU 中译小组：白 若玉、刘 昭宏
Updated: $Date: 2002/05/02 18:35:30 $ $Author: lmiguel $
根据2002年5月2日18：35时版本翻译